Avant la naissance de l’Empire du Ghana vers l’an 300, la région située entre le fleuve Sénégal et le fleuve Niger est peuplée par des groupes nomades et semi-nomades, organisés en petites chefferies. Cette zone, riche en ressources naturelles, est traversée par des routes commerciales reliant l’Afrique du Nord aux régions sahéliennes et soudaniennes. Les populations locales pratiquent l’agriculture, l’élevage et le commerce, notamment de l’or et du sel, des biens essentiels qui vont façonner la puissance future de la région. La géographie favorise l’émergence d’un pouvoir centralisé capable de contrôler ces échanges, dans un contexte marqué par la montée en puissance des empires voisins, comme l’empire d’Aksoum en Éthiopie et les cités-États méditerranéennes.
L’Empire du Ghana est fondé vers l’an 300 par les Soninkés, un peuple mandé qui établit un système politique monarchique centré sur la ville de Koumbi Saleh. Cette fondation résulte de la consolidation progressive des chefferies locales sous l’autorité d’un roi, appelé le Ghana, qui signifie « guerrier » ou « roi » dans leur langue. Ce pouvoir royal s’appuie sur le contrôle des routes commerciales transsahariennes, où l’or du sud-est rencontre le sel du Sahara. Le Ghana instaure une administration structurée, reliant les populations rurales aux centres urbains et militaires, et développe une armée capable de défendre ses intérêts face aux incursions extérieures.
L’Empire du Ghana joue un rôle crucial dans le développement des échanges entre l’Afrique subsaharienne et le monde méditerranéen. Sa maîtrise des ressources aurifères stimule le commerce à longue distance et favorise l’enrichissement des élites. À moyen terme, cette puissance inspire la formation d’autres empires sahéliens, tels que le Mali et Songhaï, qui reprennent et amplifient son modèle politique et économique. Par ailleurs, la route commerciale transsaharienne sous contrôle ghanéen s’inscrit dans une dynamique plus large, intégrant l’expansion islamique postérieure à partir du 7e siècle, qui influence profondément la culture et la religion dans la région. Ainsi, la fondation de l’Empire du Ghana vers 300 marque le début d’une ère d’organisation étatique et de prospérité qui façonnera durablement l’histoire de l’Afrique de l’Ouest.